인구 정점, 세계 경제 지도를 다시 그리다: 아프리카의 부상과 선진국의 도전

"세계 인구 지도가 재편되고 있다. 중국, 일본, 한국 등 주요 경제 대국이 인구 정점을 지나 감소세에 접어든 반면, 미국은 이민을 통해 성장을 이어가고 아프리카 대륙이 새로운 성장 엔진으로 부상하고 있다. 본 기사는 UN의 최신 데이터를 바탕으로 이러한 인구 구조의 대변화가 글로벌 경제, 수요, 그리고 권력의 균형을 어떻게 바꾸고 있는지 심층 분석한다."

2025년 기준 세계 40대 인구 대국의 인구 정점 시기를 보여주는 인포그래픽

 

세계 경제의 판도를 결정짓는 가장 근본적인 변수인 '인구'의 지형이 극적으로 변하고 있다. 우리가 알던 성장 공식은 더 이상 유효하지 않다. 2025년 현재, 세계 40대 인구 대국 중 상당수가 이미 인구 정점(Population Peak)을 지났거나 정점을 눈앞에 두고 있다. 특히 지난 수십 년간 세계 경제를 이끌어온 동아시아와 유럽의 주요 국가들이 인구 감소라는 거대한 도전에 직면한 반면, 아프리카 대륙은 미래의 성장 동력으로 급부상하고 있다. 이 거대한 인구 구조의 '대분기(Great Divergence)'는 앞으로의 글로벌 수요, 소비 시장, 그리고 경제 권력의 향방을 결정지을 것이다.

이미 시작된 미래: 인구 정점을 맞이한 경제 대국들

2024년 UN의 중위 추계 전망을 기반으로 한 데이터는 충격적인 현실을 보여준다. 세계 최대 인구 대국이자 '세계의 공장'이었던 중국은 2021년, 약 14억 2,500만 명을 기점으로 이미 인구 감소세에 접어들었다. '잃어버린 30년'을 겪은 일본은 이보다 앞선 2010년에 인구 정점을 찍었고, 유럽의 경제 대국인 이탈리아(2014년)와 독일(2024년)도 인구 감소의 흐름에 합류했다.

특히 주목할 점은 대한민국이다. 한국은 2020년, 5,200만 명을 정점으로 인구가 줄어들기 시작하며 세계에서 가장 빠르게 '인구 절벽'에 직면한 국가 중 하나가 되었다. 이러한 현상은 단순히 인구수가 줄어드는 것을 넘어 국가 경제의 근간을 흔드는 구조적 변화를 의미한다.

인구 감소는 다음과 같은 연쇄적인 경제적 파급 효과를 가져온다.

• 내수 시장 위축: 소비의 주체인 생산가능인구가 줄어들면서 국내 시장의 성장 잠재력이 약화된다.
• 노동력 부족 심화: 일할 사람은 줄어드는 반면 부양해야 할 고령 인구는 늘어나면서 노동 시장의 불균형이 심해지고, 이는 생산성 저하로 이어진다.
• 사회 보장 시스템의 압박: 연금, 건강 보험 등 고령층을 위한 사회적 비용은 기하급수적으로 증가하여 국가 재정에 큰 부담을 준다.

글로벌 전략 컨설턴트인 마이클 리는 "인구 감소는 한 국가의 경제 활력과 혁신 잠재력, 그리고 글로벌 시장에서의 영향력까지 재정의하는 거대한 구조적 변화"라며, "과거의 성장 모델에 의존하던 국가들은 이제 '축소 경제' 시대에 맞는 새로운 생존 전략을 모색해야만 하는 절체절명의 과제에 직면했다"고 강조했다.

예외적 국가, 미국과 새로운 성장 엔진, 아프리카

모든 선진국이 인구 감소의 늪에 빠진 것은 아니다. 미국은 이 흐름에서 뚜렷한 예외를 보인다. UN 데이터에 따르면 미국은 15개 다른 국가들과 함께 금세기(2100년)가 지나도 인구가 계속 성장할 것으로 예측된다. 그 비결은 단연 **이민(Migration)**이다. 미국은 지속적으로 전 세계의 인재와 노동력을 받아들이며 낮은 출산율을 상쇄하고 경제의 활력을 유지하고 있다. 이민자들은 노동 시장에 기여할 뿐만 아니라 새로운 수요를 창출하고 기업가 정신을 불어넣으며 미국 경제의 역동성을 지탱하는 핵심 동력이다.

한편, 세계 인구 지도의 미래를 이야기할 때 아프리카를 빼놓을 수 없다. 인포그래픽에서 볼 수 있듯이, 아시아와 유럽 대부분의 국가들이 정체되거나 감소하는 반면, 나이지리아, 에티오피아, 콩고민주공화국(DRC) 등 수많은 아프리카 국가들은 인구 정점까지 아직 수십 년이 남았다.

• 케냐(KEN)는 2098년(1억 400만 명), 알제리(DZA)는 2090년(8,500만 명)에 정점을 맞을 것으로 예상되는 등, 21세기 후반까지 아프리카의 인구는 계속해서 팽창할 것이다.

이는 아프리카가 21세기의 '마지막 성장 프론티어'가 될 것임을 시사한다. 젊고 거대한 인구는 막대한 잠재적 소비 시장이자 풍부한 노동력을 의미한다. 글로벌 기업들은 이제 중국 다음의 거대 시장으로 아프리카를 주목하기 시작했으며, 인프라, 소비재, 금융, 기술 서비스 등 다양한 분야에서 새로운 기회가 열릴 것이다. 물론 정치적 불안정성이나 인프라 부족과 같은 과제는 여전히 존재하지만, 장기적인 관점에서 아프리카의 인구 통계학적 잠재력은 부인할 수 없는 사실이다.

결론적으로, 세계는 인구 구조에 따른 경제적 운명의 대분기점에 서 있다. 대한민국을 포함한 많은 선진국들은 인구 감소라는 한 번도 가보지 않은 길에 들어서며 경제 체질의 근본적인 변화를 요구받고 있다. 반면, 미국은 이민을 통해 그 성장을 이어가고, 아프리카는 폭발적인 인구 증가를 바탕으로 새로운 글로벌 경제의 중심으로 부상할 준비를 하고 있다. 이러한 거대한 흐름을 정확히 읽고 미래를 준비하는 국가와 기업만이 다가오는 새로운 시대의 승자가 될 수 있을 것이다.

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참고 자료 (Reference)

• Visual Capitalist
• United Nations World Population Prospects (2024 Projections)